Same thing, eight ways to say it
How to say “a pen” in Spanish — country by country
A ballpoint pen is a bolígrafo in Spanish. In Argentina, birome and lapicera are common; in Mexico and Puerto Rico, you will hear pluma. The everyday term depends on the country.
Sources for the short answer: Source 1 · Source 2 · Source 3
Try it in a sentence
Original practice examples using the vocabulary above.
- Argentina
¿Me prestas una birome?
Can you lend me a pen?
- Mexico
Necesito una pluma para firmar.
I need a pen to sign.
Pronunciation: syllables and stress
Capital letters mark the stressed syllable. These are Spanish syllables, not English phonetic spellings; pronunciation varies by region.
- bolígrafobo-LÍ-gra-fo
- biromebi-RO-me
- plumaPLU-ma
What people actually say
| Where | They say | Also · notes |
|---|---|---|
| Argentina Buenos Aires | birome | Regional usage Also: lapicera (equally common; also = fountain pen), una Bic Feminine: la birome. From the Birome® brand. |
| Chile Santiago | lápiz pasta | Regional usage Also: lápiz de pasta (the Santiago poster's form); lápiz (alone, since a pencil is lápiz grafito / lápiz mina); lápiz de tinta; lapicera (DAMER Ch = fountain pen); birome in the south (DAMER Ch:S) DAMER gives lápiz pasta; the Santiago poster writes lápiz de pasta. |
| Colombia Medellín | lapicero | Regional usage Bogotá: esfero Also: bolígrafo (used alongside, per a Colombian poster) Regional split: Manizales, Medellín and Pereira say lapicero; Bogotá and the altiplano cundiboyacense say esfero. |
| Dominican Republic Santo Domingo | lapicero | Regional usage Also: bolígrafo (understood; not attested as everyday DO word) |
| Spain Madrid | boli | Regional usage Also: bolígrafo (the full pan-Hispanic word); un bic (brand as generic); pluma = fountain pen only boli is the everyday colloquial clip of bolígrafo, the pan-Hispanic word. |
| Mexico Mexico City | pluma | Regional usage Also: pluma atómica (older/fuller form, DAMER Mx; DEM) bolígrafo is understood but felt as technical; lapicero = mechanical pencil (NOT a pen). Rest of Mexico (Tijuana, Durango, Torreón, Guadalajara posters) also says pluma. |
| Peru Lima | lapicero | Regional usage Also: bolígrafo (understood; not the spoken word); lapicero de tinta china = fountain pen (one Lima poster) |
| Puerto Rico San Juan | pluma | Regional usage Also: bolígrafo (understood; Tesoro has no entry); pluma fuente = fountain pen (Tesoro phrase) Local-standard per lexicography only; no native testimony found. |
Grey = the pan-Hispanic dictionary word is what people really say there. Blank = we couldn't source it yet.
Watch out
- lapicero means four different things across the columns: ballpoint pen (PE, DO, Medellín — DAMER Co:O, SO, RD, Pe); a mechanical pencil/portaminas in Mexico (DAMER «I.2 Mx, Cu, Ec, Bo. Portaminas.»; mirx, Durango: «por aquí un lapicero es el estuche, pluma el bolígrafo»; horusankh, Guadalajara: lapicero = portaminas); a pen cup/holder in Argentina and Paraguay (DAMER «I.3 Pa, Py, Ar»); and in Spain a pen holder / childish word for penis — Mangato (Vigo): «lapicero y usar el lapicero, tienen un sentido figurado con significado de órgano sexual masculino»; Cristina. (Madrid): «pene en el lenguaje infantil… sinónimos de pilila». [1][2]
- pluma = ballpoint in MX/PR but = fountain pen in Spain (babep, Mallorca: «In Spain pluma = fountain pen»). It is also a water tap in PR and Colombia (Tesoro PR pluma 1: «Llave de agua.» López Morales 1986; DLE 2001 «Col., E Cuba, Pan. y P. Rico. Grifo»), and in Mexican popular speech a fart (DEM pluma 9: «(Popular) Gas intestinal que se expele; pedo»). [1][2][3]
- birome is unknown outside the Río de la Plata: juanmiland (Spain): «En España no se utiliza para nada»; liniz (Colombia): «en Colombia no se utiliza». And it is feminine («LA birome» — Rolfi, Buenos Aires). [1]
- lapicera = pen (ballpoint or fountain) in AR/UY/BO but only fountain pen in Chile (DAMER lapicera: «1. Bo, Ch, Ar, Ur; Py, pop. Pluma estilográfica. 2. Bo, Ar, Ur; Py, pop. Bolígrafo.») and a mechanical pencil in Durango, Mexico (mirx: «lapiceras son los lápices mecánicos»). [1][2]
- lápiz in Chile can mean a pen (because a pencil is lápiz grafito); everywhere else lápiz = pencil (fsabroso, Perú; Chinchilla, Santiago). [1]
- boli is Spain-only as «pen»; in Costa Rica a boli is a frozen drink in a plastic sleeve (Darío Anselmo, Costa Rica); a CDMX poster has «Nunca he oido a nadie por aquí… llamarle 'boli'». [1][2]
- esfero is a Bogotá/altiplano regionalism (Blu Radio; Polizón: «En Bogotá —según recuerdo— le dicen 'esfero'»); DAMER tags it Co, Ec; the Blu Radio piece also notes «La RAE considera bolígrafo como el término correcto y formal». [1]
- pluma atómica is a Mexican coinage from the 1950s (ManPaisa, Colombia: «Pluma atómica es un término mexicano que equivale a bolígrafo. Nació en la década de los cincuenta»). [1]
- bolígrafo sounds formal/technical in Mexico (Citrus, México: «no me puedo acostumbrar a usar la palabra bolígrafo… suena demasiado técnica»). [1]
- Register: none of the pen words is rude by itself; only lapicero in Spain carries the childish/sexual double meaning above.
Practise a workplace conversation in Buenos Aires
Ask for a pen, introduce yourself and practise speaking in an office setting.
🇦🇷 Buenos Aires · 🇨🇱 Santiago · 🇨🇴 Medellín · 🇪🇸 Barcelona · 🇲🇽 Mexico City · 🇵🇪 Cusco · 🇵🇷 San Juan
Start speaking — freeSources
Every filled cell above is backed by human-authored lexicography or a native speaker who says where they're from — ASALE's Diccionario de americanismos, El Colegio de México's Diccionario del español de México, the Tesoro lexicográfico del español de Puerto Rico, the Peruvian Academy's DiPerú, and country-stated posts on language forums. Nothing here comes from a model's recall. Spot a mistake? Tell us — corrections from native speakers go straight in.
Read the sources and research notes
- Argentina — birome
- DAMER:
birome. (De Birome®). I. 1. f. Ch:S, Py, Ar, Ur. Bolígrafo.
↗ - DAMER:
2. Bo, Ar, Ur; Py, pop. Bolígrafo.
↗ - WordReference · Kangy (Buenos Aires):
lapicera, birome y bolígrafo son sinónimos, siendo más usados el primer y el segundo término
↗ - WordReference · Rolfi (Buenos Aires):
'birome' lleva artículo femenino. Es LA birome y no 'el' birome
↗ - WordReference · giselak (Argentina):
decimos 'dame una BIC'
↗ - Chile — lápiz pasta
- DAMER:
~ pasta. m. Ch. Bolígrafo.
↗ - WordReference · Chinchilla (Santiago):
Aquí se dice lápiz de pasta, o lápiz de tinta, según el contenido
↗ - WordReference · fsabroso (Perú):
Chile: Lapiz (pen), because the pencil is called lapiz grafito.
↗ - Colombia — lapicero
- DAMER:
lapicero. I. 1. m. Gu, ES, Ni, CR, RD, Co:O, SO, Ve, Pe, Bo, Ch. Bolígrafo.
↗ - DAMER:
esfero. (Apóc. de esferográfico). I. 1. Co, Ec. esferográfico.
↗ - Blu Radio · Paula Lorena Fernández (16 Sep 2024):
en ciudades como Manizales, Medellín y Pereira es más común usar 'lapicero'; en Bogotá y en el altiplano cundiboyacense, que se le denomine 'esfero'
↗ - WordReference · beatrizg (Colombia):
yo siempre he usado indistintamente 'lapicero' y 'bolígrafo'; se dice también 'esfero', pero es una cosa más local
↗ - Dominican Republic — lapicero
- DAMER:
lapicero. I. 1. m. Gu, ES, Ni, CR, RD, Co:O, SO, Ve, Pe, Bo, Ch. Bolígrafo.
↗ - WordReference · bellota_2601 (República Dominicana):
En República Dominicana: lapicero
↗ - Spain — boli
- DLE:
boli. m. coloq. bolígrafo.
↗ - WordReference · Pinairun (País Vasco):
En España casi se ha quedado en 'boli'
↗ - WordReference · Alex5 (Catalonia):
En España, Pen: Boli, bolígrafo
↗ - WordReference · babep (Mallorca):
In Spain pluma = fountain pen bolígrafo = pen, ballpoint pen
↗ - WordReference · ISIÑA (A Coruña):
Aquí se usaría bolígrafo, boli, y como referencia a una marca, el bic
↗ - Mexico — pluma
- DAMER:
pluma. I.1 f. Mx, Ni, Pa, PR. Bolígrafo.; ~ atómica. f. Mx. Bolígrafo.
↗ - DEM (COLMEX):
Pluma atómica Cilindro largo y angosto… tiene como punta una pequeña esfera de metal o plástico que gira
↗ - WordReference · tigger_uhuhu (Cd. de Méx):
Nunca he oido a nadie por aquí (Cd. de Méx) llamarle 'boli' a una pluma... Tampoco lapicero, ese es el que tiene puntillas de grafito
↗ - WordReference · ToñoTorreón (Torreón):
Al bolígrafo le decimos pluma (sea Bic o Mont Blanc)
↗ - Peru — lapicero
- DAMER:
lapicero. I. 1. m. … Pe … Bolígrafo.
↗ - WordReference · ERASMO_GALENO (Lima):
Here in Peru… we use lapicero
↗ - WordReference · RaKel (Lima):
aqui en Perú utilizamos la palabra 'lapicero'
↗ - WordReference · Polizón (Perú):
Por acá lo más usual es lapicero
↗ - Puerto Rico — pluma
- DAMER:
pluma. I.1 f. Mx, Ni, Pa, PR. Bolígrafo.
↗ - Tesoro PR (pluma 3):
Bolígrafo. (Vicente Maura, Diccionario de voces coloquiales de Puerto Rico, 1984); Bolígrafo. (Diccionario de americanismos 2010, flagged conocimiento = true)
↗
Where we're less sure
- PR — lexicography only. DAMER PR + Tesoro PR (Vicente Maura 1984; DAMER 2010 flagged as known in PR) support pluma, but no Puerto Rican poster was found; a native should confirm pluma (not bolígrafo) is what San Juan says today.
- DO — thin. DAMER RD + one Dominican poster (bellota_2601) for lapicero; confirm no competing bolígrafo/pluma.
- CO — the Medellín/Bogotá split rests on one press piece (Blu Radio, named author) plus DAMER's Co:O, SO tag for lapicero; no Medellín-resident poster found. Native check on Medellín lapicero wanted.
- CL — lápiz pasta vs lápiz de pasta form: DAMER gives lápiz pasta; the Santiago poster writes lápiz de pasta. Ask a Chilean which is more natural in speech.
- AR, ES, MX, PE are solid (DAMER/DLE/DEM + multiple in-country posters).
- Sources not consulted (unreachable): Diccionario del español dominicano, DUECh, DiPerú, Dicol; Reddit/HiNative blocked to the crawler.
- DLE wording (dle.rae.es) is cited via search snippets only; dle.rae.es blocked every fetch.
Dictionary context and regional notes
The dictionary word is bolígrafo — DLE: «boli. m. coloq. bolígrafo.» It is understood everywhere but is the everyday word only in Spain; Colombians also use it, and a Mexican poster calls it «demasiado técnica». Here is what you'll actually hear in eight cities, with a cited source for every filled cell.